Six melodies (1950)

Lorsqu’en 1950, durant son séjour à Paris, John Cage se lance dans la composition d’un quatuor à cordes (String Quartet in Four Parts), il a déjà largement élargi l’univers sonore de sa musique, grâce notamment à son exploration des instruments à percussion et à l’invention de son piano préparé. Fort de ces expériences, il envisage la composition de l’œuvre en faisant totalement abstraction du riche héritage de cette formation instrumentale et des types d’écriture musicale qui lui sont liés. Au lieu de concevoir un langage mélodico-harmonique porté par des relations dialectiques entre les membres de la formation, il « efface » les individualités instrumentales pour doter le quatuor d’un répertoire de fragments sonores, répartis entre les instruments, qui constitue une sorte de palette sonore ou de « gamme » (gamut) alimentant toute l’œuvre.
Les Six Mélodies pour violon et piano, qu’il compose peu de temps après, sont les seules pièces qui reprennent cette approche pourtant très originale de la composition. Ici le matériau musical du violon se limite à une vingtaine de notes réparties entre les quatre cordes de l’instrument et formant un ensemble de fragments de timbres et de registres variés. Le piano comprend lui aussi un nombre limité d’éléments (notes isolées, intervalles simultanés..) totalement indépendants de ceux du violon. La musique des six pièces résulte simplement des différents agencements des fragments et non pas d’harmonies et de mélodies préconçues. En dépit de sa grande économie de moyens, la musique offre une étonnante diversité de caractères et un grand raffinement sonore. Comme pour le Quartet in Four Parts l’œuvre est basée sur une structure rythmique qui est ici 3 1/2, 3 1/2, 4, 4, 3, 4. Elle correspond aux rapports de proportion entre les six petites pièces. (Max Noubel)